La historia del Colegio Americano de Barranquilla está profundamente vinculada al desarrollo social, cultural y educativo de la ciudad. Su origen se sitúa en la segunda mitad del siglo XIX, período en el que Barranquilla comenzó a consolidarse como uno de los principales centros comerciales y culturales del Caribe colombiano. El crecimiento económico, impulsado por la actividad portuaria y la llegada de inmigrantes europeos, caribeños y norteamericanos, generó un ambiente de apertura cultural que favoreció la creación de nuevas instituciones educativas.
En ese momento, el sistema educativo local aún era limitado. Existían pocas escuelas formales y las oportunidades de acceso a la educación eran escasas, especialmente para los sectores populares y para las mujeres. La modernización de la ciudad trajo consigo la necesidad de formar nuevas generaciones con conocimientos en idiomas, comercio, ciencias y cultura general. Fue en ese contexto donde comenzó a gestarse el proyecto educativo que con el tiempo se convertiría en el Colegio Americano de Barranquilla.
Los orígenes de la institución están ligados a la presencia de la Iglesia Presbiteriana y a la labor misionera reformada en Colombia. Entre los personajes clave de esta historia se encuentra el misionero escocés Adam H. Erwin, quien llegó a Barranquilla en 1871. Poco después de su llegada abrió una pequeña escuela para niños de escasos recursos en la entonces llamada Calle California. El objetivo de su labor educativa era sencillo y profundamente significativo: enseñar a los niños a leer, inculcarles valores morales y acercarlos al conocimiento de la palabra de Dios.
La vida de Erwin reflejaba el espíritu de entrega que caracterizó su obra. Vivía en una modesta casa de paja con paredes de adobe y piso de tierra, cultivaba una pequeña huerta para su sustento y complementaba sus ingresos ofreciendo clases de inglés. Algunos padres contribuían con pequeñas pensiones por la educación de sus hijos, mientras que otros no podían hacerlo; sin embargo, la escuela continuó funcionando gracias a su compromiso con la educación y el servicio social.
Con el paso de los años, la iniciativa educativa comenzó a atraer el interés de otros miembros de la comunidad y de misioneros presbiterianos. Hacia finales de la década de 1880 llegó a la ciudad el reverendo Tomás Candor, quien inicialmente tenía previsto continuar su misión en Bogotá, pero decidió permanecer en Barranquilla al reconocer, junto con Erwin, las posibilidades que ofrecía la ciudad para el desarrollo de la obra religiosa y educativa.
Por esa misma época, el cónsul de los Estados Unidos en Barranquilla trajo desde su país a una institutriz para la educación de sus hijos, la señorita María Franks. Algunos vecinos comenzaron a enviar también a sus hijas a recibir clases con ella. Con el tiempo, la comunidad empezó a referirse a este grupo educativo como “el colegio de los americanos”, denominación que terminaría dando nombre a la institución.
Así surgieron dos proyectos educativos complementarios: uno dirigido a varones, inspirado en la escuela fundada por Erwin, y otro orientado a la educación de las niñas, que posteriormente sería conocido como el Colegio Americano para Señoritas. Tras el fallecimiento de Adam H. Erwin el 13 de marzo de 1889, su obra educativa fue organizada formalmente y continuada por otros educadores comprometidos con su legado.
En febrero de 1899 se dio un paso decisivo para la continuidad del proyecto educativo cuando se reabrió oficialmente el Colegio Americano para Varones en la esquina de la Avenida 20 de Julio con la calle Santander. La institución quedó bajo la dirección del señor Alfred Story, quien contó con la valiosa colaboración de la señorita Martha Bell Hunter. Story dirigió el colegio hasta 1901, año en que fue sucedido por el reverendo Walter S. Lee, quien permaneció en la dirección durante dos décadas, hasta 1921, consolidando la estructura académica y administrativa del plantel.
Posteriormente asumió la dirección del Colegio Americano para Varones el doctor Guillermo E. Vanderbilt, quien estuvo al frente de la institución durante dieciocho años, hasta 1939. Su gestión contribuyó al fortalecimiento académico del colegio en un período en el que Barranquilla continuaba creciendo como centro comercial y cultural del país.
Paralelamente, el Colegio Americano para Señoritas experimentaba también un proceso de crecimiento. A pesar de las dificultades propias de la época, en 1922 logró establecerse en un espacio más amplio y de su propiedad conocido como “La Esperancita”, ubicado en la Avenida Olaya Herrera con la calle Felicidad. En este lugar se construyeron varios edificios, entre ellos uno llamado El Recuerdo y posteriormente El Hogar, conformando un conjunto educativo que con el tiempo se convirtió en un referente de la educación femenina en la ciudad.
La dirección del Colegio Americano para Señoritas también estuvo marcada por importantes liderazgos educativos. Tras la gestión inicial de María Franks, asumió la dirección la señorita Martha Bell Hunter, quien contó con el apoyo de las educadoras Esther Buxton, Jessie Scott y Leila Quinby. Su trabajo fue fundamental para el desarrollo académico y organizativo de la institución.
En 1923 asumió la dirección del colegio la señorita Ellen A. Tompkins. Durante su gestión colaboraron activamente las educadoras Isabel Manjarrés, Ruth Bradley, Miriam B. Dickason y Lois Blair. Este período se caracterizó por el fortalecimiento de la vida académica y cultural del plantel.
Uno de los logros más significativos de esta etapa fue la creación de la asamblea estudiantil, iniciativa impulsada por Isabel Manjarrés que promovía la participación y el liderazgo entre las estudiantes. A ella también se le atribuye la fundación de la biblioteca escolar bajo el nombre de Liga del Buen Hablar, así como la creación de la Sociedad Cooperación, Amistad y Solidaridad (C.A.S.), una organización destinada a fortalecer los vínculos entre las exalumnas y la institución.
Durante la primera mitad del siglo XX el Colegio Americano continuó ampliando su oferta educativa. En 1909 el Colegio Americano para Varones otorgó el grado de Cultura General a su primera promoción de estudiantes que habían completado cinco años de estudios secundarios, equivalentes al bachillerato moderno. En 1922 el Colegio Americano para Señoritas otorgó el mismo título a su primer grupo de graduadas. A partir de entonces ambas instituciones comenzaron a incluir estudios de comercio dentro de sus programas académicos, respondiendo a las necesidades económicas de una ciudad en expansión.
Tras la dirección de Vanderbilt, el colegio pasó a ser dirigido por el señor Fred J. Plachy, quien adoptó los programas oficiales del gobierno para la aprobación del bachillerato y los estudios comerciales. Plachy es recordado en la historia de Barranquilla como el pionero del baloncesto en la ciudad, deporte que encontró en el Colegio Americano uno de sus primeros espacios de práctica y difusión.
En la década de 1940 la institución vivió un momento decisivo con la llegada a la dirección del Colegio Americano para Varones del doctor Manuel Catalino Escorcia, quien se convirtió en el primer director colombiano del plantel. Su gestión, desarrollada entre 1940 y 1947, representó un importante paso hacia la nacionalización de la dirección educativa. La esencia de su labor quedó sintetizada en una frase que reflejaba el espíritu formativo del colegio: “Hacer hombres para la patria y ganar corazones para Dios.”
En el Colegio Americano para Señoritas asumió la dirección la señorita Miriam Dickason, educadora que con su preparación académica y dedicación contribuyó de manera decisiva al progreso del plantel y al fortalecimiento del sistema educativo de la institución.
Durante estas décadas el colegio continuó consolidándose como una de las instituciones educativas más importantes de Barranquilla. Con el paso del tiempo, el crecimiento de la matrícula y el desarrollo urbano de la ciudad hicieron necesario ampliar las instalaciones y modernizar la infraestructura. En 1960 el Colegio Americano para Varones se trasladó desde su antigua ubicación —donde hoy se encuentra la Primera Iglesia Presbiteriana— hacia su actual sede en la carrera 38, conocida como la Avenida de los Estudiantes. Posteriormente, en 1969, las secciones masculina y femenina se integraron en una sola institución, unificando su estructura académica y administrativa.
En las décadas siguientes el colegio continuó ampliando su oferta educativa. En 1971 se fundó la sección de preescolar, y en 1975 se estableció una jornada adicional en horario de la tarde para ampliar el acceso a la educación.
A lo largo del siglo XX el Colegio Americano no solo se destacó por su formación académica, sino también por su aporte al desarrollo cultural, deportivo y social de Barranquilla. Sus estudiantes participaron activamente en actividades artísticas, deportivas y científicas que fortalecieron la formación integral promovida por la institución.
Entre las décadas de 1980 y 1990 el colegio consolidó su prestigio académico a nivel regional y nacional, destacándose en programas culturales como los coros infantiles y juveniles, en clubes de lectura y artes, así como en equipos deportivos de fútbol, baloncesto y voleibol.
El impacto del Colegio Americano también se refleja en la trayectoria de sus egresados. A lo largo de su historia la institución ha formado líderes que han contribuido al desarrollo del país en distintos campos. Entre ellos se encuentran figuras como Ernesto Cortissoz, pionero de la aviación colombiana; Orlando Fals Borda, reconocido sociólogo y científico social; Álvaro Cepeda Samudio, destacado escritor y periodista; y Esthercita Forero, compositora emblemática del Caribe colombiano. Junto a ellos se suman numerosos profesionales, artistas, deportistas y líderes sociales que han dejado una huella significativa en la vida cultural y política de Colombia.
Hoy, al celebrar 137 años de trayectoria y más de 17.000 egresados, el Colegio Americano de Barranquilla continúa siendo una institución educativa de referencia en la región Caribe. Su modelo educativo combina formación bilingüe, valores éticos, liderazgo social y excelencia académica. Además, ha obtenido certificaciones internacionales de calidad como el modelo EFQM, que respaldan su compromiso permanente con la innovación y la mejora institucional.
Desde su origen como una pequeña escuela fundada por un misionero comprometido con la educación de los más necesitados hasta su consolidación como una institución de prestigio nacional, el Colegio Americano ha desempeñado un papel fundamental en la historia educativa de Barranquilla. Su legado demuestra que la educación, cuando se fundamenta en valores, visión y compromiso social, puede convertirse en una fuerza transformadora capaz de impactar positivamente a una ciudad, una región y un país entero.
Mg. Gustavo Quintero Casadiego, Compilador.
Comunicaciones Colegio Americano de Barranquilla.
Fuentes:
Figueroa, Claudia; Herrera, Aníbal; Romero, Lanieth.
Colegio Americano: ciento nueve años de presencia en Barranquilla.
Universidad Simón Bolívar.
Minski, Samuel; Stevenson Samper, Adlai.
Barranquilla: Historia, crónicas y datos esenciales.
Camacho Navarro, Enrique.
Gomes Casseres y su Banana Series (1907-1920).
El Heraldo — La historia que guardan los colegios más antiguos de Barranquilla.
El Heraldo — 136 años de excelencia e innovación del Colegio Americano.
Historia oficial del Colegio Americano de Barranquilla.
